Si nos preguntan por el inicio de la economía, gran parte de los expertos en el tema nos dirán que fue con la aparición de Adam Smith. Como uno de los primeros que en la época moderna trató de explicar que es la economía, conviene realizar un resumen de que nos ha aportado y en que se traducen sus aportaciones.
Para entender la relevancia histórica que tuvo la obra de Adam Smith, es clave entender en qué contexto creció. La teoría dominante en la sociedad de la época era el mercantilismo. Este se basaba en que un país era más próspero cuanta más cantidad de metales preciosos tenía. Para ello era clave tratar de maximizar la balanza comercial, reduciendo al máximo las importaciones y potenciando las exportaciones. Por tanto, la movilidad del capital y del factor trabajo era muy reducida.
En este contexto Adam Smith escribe sus dos principales obras: La teoría de los sentimientos morales y La riqueza de las naciones. Las principales aportaciones al progreso económico que podemos extraer de ellas son las siguientes:
Liberalismo económico: Adam Smith es el primero en el contexto anglosajón en apostar por una economía desvinculada del Estado (en el mundo mediterráneo dicha idea había sido defendida por los teóricos de la Escuela de Salamanca varios siglos atrás). La explicación dada por Adam Smith fue que cuando los diferentes agentes buscan su propio interés personal hay una mano invisible que les lleva a que esa búsqueda de beneficio personal sea un beneficio para toda la sociedad. La intervención del Estado en la economía no haría otra cosa que empeorar los resultados dados por el libre mercado. Esta idea sería desarrollada por la escuela Austriaca en los siglos XIX y XX.
División del trabajo: en una sociedad agraria donde no estaba desarrollado el comercio, Adam Smith se dio cuenta que podría aumentar la producción con la división del trabajo. El ejemplo que pone de la fábrica de alfileres lo ilustra muy bien: si un obrero hace todo el proceso no podría hacer más de veinte alfileres al día. Sin embargo, si cada uno se especializa en una fase del proceso podrían llegar a hacer doce libras de alfileres. Esta teoría fue la base de la especialización productiva, puesta en marcha por primera vez por Taylor y Ford en la fábrica de coches homónima.
Importancia del comercio internacional: como fruto de la especialización, cada nación será más productiva en la fabricación de unos bienes y menos en otros. Adam Smith rompe con la tradición de restringir las importaciones y propugna la especialización de una nación en aquello que le es más barato producir para luego venderlo y comprar a otras lo que no fabrica. Dicha teoría se denomina ventaja absoluta, la cual fue mejorada después por David Ricardo y su teoría de la ventaja comparativa.
Repliegue del estado de la vida pública: según Adam Smith, el Estado solo debería prestar los servicios de seguridad, justicia y educación.
Estas aportaciones sentarían la base de un cambio en el paradigma económico, desde el mercantilismo al capitalismo. Además, sirvieron como raíces a los teóricos de la escuela austriaca para hacer una explicación mucho más concreta de la economía, partiendo de la acción humana.
Sin embargo, no todo fueron luces. En la obra de Adam Smith también podemos observar un error que conllevó unas trágicas consecuencias. Este fue el definir una teoría del valor objetiva. Para explicar el valor de un bien, Adam Smith expuso que este dependía del coste acumulado en el (capital más trabajo). Este es un error, ya que el valor de un bien depende de la utilidad que proyectamos sobre él, que dejó la puerta abierta a Marx para desarrollar su teoría de la explotación y, por ende, el comunismo.
Como conclusión, Adam Smith fue uno de los padres de la ciencia económica. Como aportaciones principales tenemos el inicio del liberalismo económico, la promoción del comercio internacional y la visión del trabajo. Sin embargo, la teoría del valor objetiva fue un punto negativo como germen de lo que sería el comunismo.